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▲大清海關被洋人掌控
1853年上海小刀會起義期間，英、法、美三國領事就趁機攫取了上海海關徵稅行政權，開了洋人徵收洋貨稅收的先例。此後，中國沿海各口岸海關逐漸落入洋人手中，“邀請”洋人“幫辦稅務”成了慣例。在這一背景下，從1859年開始，年僅24歲的英國人羅伯特·赫德擔任了廣州海關副總稅務司。
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▲英國人赫德
扮豬吃老虎掌控清朝海關
與一般的英國殖民者趾高氣揚不同，年紀輕輕的赫德非常謙卑謹慎，甚至一度在日記中寫道：“我必須時刻牢記，海關是中國衙門，而非外國機關。既然如此，每個工作人員都必須圍繞中國的利益開展工作，避免得罪中國，或引起中國人的反感。”因此，當他有幸到北京覲見主持大清日常國政的恭親王奕訢後，立即得到了奕訢的賞識，被稱呼為“我們的赫德”。
1863年11月15日，在奕訢等權貴大臣的支持下，時年28歲的赫德取代自己的英國前輩，被任命為大清帝國海關總稅務司。赫德上任之後，迅速在各口岸稅務司建立了一整套科學、嚴密、高效的管理制度，不僅使海關係統成為貪腐盛行的清政府中唯一廉潔高效的機構，也將關稅打造成了清廷最穩定、最可靠的財源。
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▲清廷也想打造強大海軍
毛遂自薦又想掌控大清海防
赫德上任之初，海關稅收僅496萬兩；到1887年，海關稅收達到2000萬兩，上漲了近3倍，佔清廷財政收入的24.35%。這固然有外國商品大量傾銷中國，出口額度劇增的重要因素，但赫德的高效管理也的確起到一定作用，以至於赫德被清廷上下視為“財神爺”。
1873年，日本侵擾臺灣後，清廷開始重視海軍建設，打算對外大量購置軍艦。與清廷高層關係良好的赫德被選中成為購置軍艦的經手人，在隨後幾年裡連續為大清海軍購置了12艘英國造軍艦。1879年，赫德向總理各國事務衙門提交了一份詳細的海防章程，建議仿照總稅務司統領海關事務的例子，增設總海防司署統領大清海軍，並毛遂自薦擔任總海防司，而遺留下的總稅務司一職他也並未打算放棄，推薦了其弟弟赫政接任。
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▲湘軍眾將
湘淮兩系齊聲反對，阻止其野心
至此，赫德十餘年來謙卑有禮、韜光養晦的假面目開始暴露，其實早在其購買英制軍艦的時候，清廷中的一些有識之士就開始警惕，因為赫德幫助購買的都是噸位小、炮身中的炮艇，不僅鐵皮太薄、缺乏防護，還嚴重缺乏機動性，航速緩慢，根本無法與英國海軍的軍艦抗衡，甚至連些許威脅都談不上。此番他又要當總海防司，野心之大更是令人擔憂。
出身湘軍的中國首任駐英大使郭嵩濤曾故意問赫德：“你到底是幫中國還是幫英國？”得到的回答是：“我誰都不偏袒，就像騎馬一樣，只有坐中間才能坐得住。”郭又追問：“如果有事不能保持中立呢？”赫德回答：“我固是英國人也”。這一談話內容迅速在湘軍和淮軍兩系中傳開，曾先後在曾國藩、李鴻章帳下擔任幕僚的薛福成上書，稱：赫德控制海關已經尾大不掉，如果再當上總海防司，“則中國兵權餉權皆入赫德一人之手”。
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▲淮系首領李鴻章
北洋大臣李鴻章聯合南洋大臣沈葆楨也向朝廷提出：赫德不能又管錢又管兵，況且赫德又不熟悉軍事。在李鴻章等重臣反對之下，赫德的野心沒有得逞。
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▲赫德依然掌握海關大權
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