上海的郊外，一年四季可以看到各種各樣的鮮花，但現在很難尋覓到一朵盛開了近千年的花朵，一朵給人美麗、更給人溫暖的棉花。
花放不求誰聞香，只為溫暖留人間。棉花，曾是上海郊區大地的一道風景。春天的棉苗，隨著氣溫的上升，慢慢生長成綠油油的一片片棉林，隨著春風盪漾；夏日，嫩黃色的、粉紅色的、淺紫色的花蕾開滿田野，在陽光下燦爛芬芳；秋季，棉絮掛滿棉杆，遠望似冬來初雪，近看似一張張白白胖胖的笑臉，一直笑到秋深寒來。
棉花，曾使鬆江獲“布衣天下”之譽，鬆江棉布暢銷海內外，江南市鎮也因棉紡、織布業興盛經濟繁榮了幾百年。
棉花（亞洲棉）原產南亞，落戶上海是南宋隆興元年，她的到來，使江南錦上添花。明正德《鬆江府志》記載：“木棉本出閩廣，可為布，宋時鄉人始傳其種於烏泥涇，今沿海高鄉多植之。” 上海地區宋代已有棉花種植，上海“岡身”以東的東鄉地勢高，宜於棉花種植。元代初期至元二十六年（1289年），官府在長江流域已設木棉提舉司，提倡植棉。但棉花和紡織業在江南的大發展，使鬆江成為“衣被天下”的紡織業中心，是一個具有傳奇色彩的農村婦女，烏泥涇的黃道婆。
江南的栽桑養蠶絲綢織造在唐宋已經相當繁榮發達了，但用棉花紡紗織布，黃道婆之前烏泥涇的紡紗織布技術是相當原始的。在元元貞年間黃道婆從海南島的崖洲回到故裡，帶回了海南島先進的紡紗織布技術，把技術傳授給當地農家婦女，並教當地鄉親“仿製扞、彈、紡、織之具，至於出錯紗、配色、綜線、挈花，各有其法”，她自己也依靠織“崖州被”維持生活。以前人們睡覺的被子，要麼用絲綢，要麼用麻。絲綢昂貴，不是一般老百姓可以用得起的，麻布生硬，沒有棉布鬆軟舒服，所以黃道婆 的“崖州被”在當地一下子傳開了，農家紛紛效仿，黃道婆細心傳教，使烏泥涇棉紡織業發展起來，一千多戶農家因此變得豐衣足食。從此，黃道婆棉花的紡織技術，使鬆江府的棉紡織業迅速發達起來，成了江南市鎮經濟的支柱，使鬆江成為 “衣被天下”的全國紡織業中心。
黃道婆對棉花紡織工具的引進、改革、創新，開發各種精美的紡織品，提高紡織品的質量，豐富品種等貢獻，古書都有記載，今人也有很多的研究。她使一朵域外傳來在江南不起眼的棉花，從元至明清，發展成繁榮的產業，成了中國紡織史上的豐碑，也寫進了李約瑟主編的《中國科學技術史》。這的確是一個史詩般的傳奇。
明朝開國初，朱元璋曾下令 “凡田五畝至十畝者，栽桑、麻、木棉各半畝，十畝以上倍之。” 規定百姓可用棉布、棉花繳納田賦。據《農政全書》記載，明朝南京大理寺正卿張五典出巡吳地，路過上海縣，發現棉花種得過密，影響產量，提出定棉宜疏，不宜密，不可兩株並連等，刻印而傳之，對促進棉花產量的提高起到了積極的作用。從皇帝發令到高官具體指導生產，這說明明朝的官府官員都非常重視棉花生產，更令人驚訝的是，這個讀書人出身的張五典官員很懂得棉花種植，視察經過地方，不忘指導生產，當地的棉花生產如何能不興旺。所以，到了明代中葉，鬆江府無論城鄉，幾乎達到家家紡紗、戶戶織布的程度。
上海地區的棉紡織業，到了明代已經發展得非常專業，非常精緻了，形成了四大品種，七八十種布名，有標布、扣布、稀布，還有高麗布等，可以做衣被、鞋襪、裝飾。棉布也不再是單純的白布了，有各種各樣的顏色，各種各樣的圖案。織造十分精美的花色棉布進入了宮廷，一下子受到嬪妃宮女們的喜愛，於是，朝廷給鬆江府下達了專為宮廷織造花色棉布的任務，鬆江棉布也成了貢品。
“賣不完的鬆江布，收不盡的魏塘紗。” 這是形容當時江南棉紡織業空前繁華的景象。這名副其實。因為，它不僅運銷至全國各地，而且還出口到海外，被人們稱為 “土布出洋”。據一些專家研究，中國棉布17世紀初已經出口到南洋，18世紀三十年代英國的東印度公司已經開始採購“南京棉布”，銷往歐洲各國。南京是清代兩江總督府的駐地，是江蘇的代表，所以江蘇出產的棉布為南京棉布。據一位在上海附近考察的英國植物學者說，在上海附近種植的棉花名叫南京棉花，用它紡織成的棉布，叫做南京棉布。所以出口到歐洲的鬆江棉布，被稱為南京棉布也不足為奇了。雨果在《悲慘世界》裡描寫的市民所穿的流行褲子，也是叫南京棉布，歐洲人已習慣這樣叫了。復旦大學樊樹志教授說，既然是 “上海附近種植的棉花” 紡織成的棉布，準確的應該叫做“上海棉布”或者“鬆江棉布”。現在來說，這是更符合農產品產地商標的說法。
清代，康熙皇帝作“木棉賦”，把“御製棉花圖”刻石立碑，鼓勵棉花生產發展。上海地區的棉花生產還是保持著旺盛的勢頭，鬆江等地棉紡織業蓬勃發展，產品遠銷海內外，聲名鵲起，形成若幹優質棉布的品牌。當時一些不法商人，冒用鬆江棉布的品牌、商標，非法經營，牟取暴利，氾濫成災，這種現象引起了官府的重視。順治十六年（1569年）、乾隆元年（1736年）鬆江知府衙門兩次立碑發告示，嚴禁假冒，保護優質棉布品牌。這兩則告示，說明當時鬆江棉布生產產銷兩旺，鬆江品牌的棉布品質之好，在市場有了盛譽，所以有人要冒牌。當然也說明，當時的官府已經有了打假維護市場誠信的意識。
鬆江府的棉布曾經輝煌了幾百年，因為棉紡棉織工具的引進、改良、創新，因為織造工藝的精湛和人工的廉價。英國工業革命以後，出現了機器與工廠化的棉紡織業，勞動生產率大幅提升，而中國的鄉村紡織業依然停滯在手工階段，失去了 “土布出洋”的競爭優勢。
江南紡織業興起也在工具，衰弱也在工具。工業化的進程，不管是歐洲還是美國，事實上都極大地刺激了農業的發展。鴉片戰爭前的二十年，英國紡織業的工業化發展，給棉花生產帶來了新的需求，美國南方大農場的棉花與蓄奴，規模化和廉價的勞動力使棉花生產迅速地發展起來，成為了主導經濟，形成了美國南方的“棉花王國”。所以鴉片戰爭前，我們無論是棉花原料生產還是加工紡織業生產，在世界上都已經落後了，只是國門緊鎖，國人不知外面的世界而已。鴉片戰爭以後，英國紡織品對中國的出口持續增長。在洋槍洋炮，洋紗洋布盛行的大背景下，曾經被譽為“衣被天下”的江南紡織業，從此衰落，作為商品漸漸消失。
棉、紡、織作為上海地區經濟的一個支柱產業，就此落幕。但農民們因著對棉花的依戀與穿著的習慣，還少量地在高坑地種一些棉花，紡織一些棉布，作為自給自足保留著。
近代民族企業興起，特別是民族資本家在上海紡織業的發展，給上海棉紡業重拾輝煌帶來了機會。民國時期，上海郊區棉花生產也出現過好的勢頭。1920年到1925年，棉花種植面積在300到350萬畝，供應上海各個紡織廠。當時上海紗廠聯合會及國民政府農林部棉產改進處，在全國各地推廣美國引進的陸地棉，改良品種，提高產量。抗日戰爭爆發以後，由於糧食緊缺，上海郊區大面積減少棉花生產，擴大糧食種植。
新中國成立以後，中央人民政府發出了 “多種棉花，愛國發家”的號召，使棉花生產又有了恢復性的發展。上世紀50年代初，上海郊區棉花種植兩百多萬畝，到了60年代初，由於糧食緊張，棉花種植再度下降。上世紀七十年代，上海按照國家計劃種植棉花，面積穩定在150萬畝左右。上世紀八十年代前期，國家提高棉花收購價格，實行超購獎糧，全國棉花生產發展很快。棉花多了，導致出現了賣棉難，嚴重挫傷了農民種植棉花的積極性，上海地區棉花面積下降到50萬畝左右。棉花生產從此一蹶不振。到了上世紀90年代初，上海市政府也出臺了一些獎勵政策，鼓勵棉花生產，但隨著農村經濟的發展，勞動力的轉移，機械化程度低、用工多、比較效益低的棉花生產在上海郊區越來越少。
到1999年，全市已基本沒有棉花的種植，除了農民在自留地種植一部分作為自用，商品棉種植從此在上海郊區大地上消失了。
棉花在上海地區始種以來，品種都是亞洲棉，各個地方每家每戶每年優選出好棉花作為下一年的種子，經過漫長的歲月演變進化，這裡有了黑籽、白籽、青梗、紅梗、紫棉等棉花品種。但當地人口中的這些小棉花 (亞洲棉)，與洋棉花（美國陸地棉）比起來，產量要差很多。清同治四年(1865年) ，上海地區從美國引進陸地棉，是全國最早的從外國引進棉花種子的地方。之後，上海的個人、上海的華商紡織聯合會等也多次引進過美國的棉花種子。引種試驗有成功，也有失敗。真正成功引進美國棉花品種並大規模種植生產，源於上世紀50年代引進美國 “岱字棉”，並在這基礎上，上海的農業科技人員經過幾十年的努力，選育出適合上海地區的高產優質棉花品種。
自宋朝以來，棉花在這個地方生長了近千年，輝煌了幾百年，富裕了一方，溫暖了大江南北的人們。現在，它默默無聞地消失了，消失得有點黯然神傷，因為再也不可能回到這塊肥沃的熱土上來了。
英國紡織的工廠化，淘汰了江南小作坊的手工紡織業。美國大農場、機械化、高產量的廉價棉花，又淘汰了我們小農田、勞動密集型的棉花生產方式。現在好了，我們新疆棉花生產也是大農場、機械化、高產量、高品質，一畝地的產量相當於江南五畝地的產量，棉花在新疆成了大產業。
優勢有時候是先天的，優勢有時候是比較出來的。優勢也是相對的、變化的，但更多的時候優勢又是創造、獨特的。上海棉花的興衰，給人們留下了意味深長的思考。
棉花，一棵美麗溫暖的花，在江南的記憶裡依然燦爛、芬芳。
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