陝西、甘肅、寧夏、青海、新疆五省區，構成了中國的大西北。在大西北，西安是絕對的霸主，西北唯一的主城區人口超五百萬、總人口超千萬的特大城市，也是西北地區唯一的副省級城市和國中城市。
西安之外，誰是西北的第二城呢？甘肅省會蘭州和新疆首府烏魯木齊是僅有的兩個競爭者。蘭州和烏魯木齊是西北地區僅有的兩座主城區人口在300萬級別的城市，銀川和西寧則直接降到了100萬級別。
在上個世紀，蘭州是無可爭辯的西北第二城。
1667年陝甘分治。甘肅從陝西獨立建省，省會鞏昌。1669年，甘肅省會遷至蘭州。1872年，蘭州第一家近代工業企業蘭州機器局投產。全面抗戰爆發後，蘭州作為大後方為數不多的內地省會城市，不僅容納了大批人才，同時還有不少工廠企業從東南沿海遷來。蘭州工業獲得了空前的發展機會。西北第二大城市的寶座得到鞏固。“一五”“二五”期間，國家重點項目“蘭煉”“蘭化”在蘭州誕生壯大。
除了上馬大型工業項目外，在上個世紀，國家還投重金和人力建設了重點大學蘭州大學以及中科院蘭州分院等教育科研機構。蘭州西北第二城的地位得到進一步鞏固。
1884年，新疆甘肅分治，新疆建省，省會迪化。1954年，迪化恢復使用烏魯木齊的名稱。烏魯木齊的近代工業始於1897年甘肅新疆巡撫饒應祺創辦的新疆機器局。上世紀前半葉，烏魯木齊的工業有一定的發展，但主要是本土工業自身的發展。1951年開始建設八一鋼鐵廠。
在整個20世紀，蘭州都穩居西北第二城的寶座。進入21世紀後，這種情況開始發生變化。
2000年，蘭州的GDP為309億，烏魯木齊為275億，蘭州的經濟總量依然高於烏魯木齊，但此時兩市主城區的人口規模已經相當。
2019年，蘭州的GDP為2837.38億，烏魯木齊為3413.26億，兩市的經濟總量已經完全反轉，同時烏魯木齊主城區的常住人口也超越了蘭州。
下面3個表詳細列舉了兩市各方面的數據，可以看出兩市已經出現了相當的差距。
烏魯木齊，現在的第二城，正在一馬當先；
蘭州，曾經的第二城，需要奮起直追。
製表：北海居吹拉彈唱
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