李玉桂，是明朝萬曆年間一個四川的女子，她自幼父母雙亡，沒人知道她的原名，後來被本家親戚販賣到了湖北漢陽的一處煙花之地，跟著養母姓了李，起名叫做玉桂。
李玉桂的養母李氏，是一個青樓的鴇母，李玉桂從此淪落風塵，在養母的教導下，成了一個煙花女子。她天生麗質，多才多藝，很快就聲名鵲起，成了養母的搖錢樹。
不過李玉桂並不喜歡這種倚門賣笑的生涯，她渴望遇見一個如意郎君，能夠為自己贖身，從此過上雙宿雙飛的幸福生活。
當時長沙有個舉人姓李，他準備參加會試，路過了武漢，結果被一個朋友王某拉著去喝花酒，正好遇見了李玉桂。
李舉人長得文質彬彬，眉清目秀，李玉桂對他一見鍾情，酒席之間，不停地偷看李舉人。王某是個老油條，他看到這一幕後，笑著對李玉桂說：“你愛李郎嗎？他正要買一個小妾呢，只是沒有合適的姑娘。”
李玉桂聽了含羞低頭，走了出去。酒宴散場之後，李玉桂私下問李舉人說：“公子您真的要納妾嗎？如果您真想納妾，妾身願意侍奉公子一生。我積攢了不少錢財，可以送給公子，讓你用來為我贖身。”
李舉人見李玉桂這麼欣賞自己，也非常感動 ，就答應納李玉桂為妾；不過他對李玉桂說，要等自己考中進士以後，再回來迎接李玉桂，為她贖身。
李玉桂聽了喜笑顏開，把所有的希望，都寄託在了李舉人身上。李舉人離開時，李玉桂送了不少盤纏。誰知，李舉人參加會試考試失利，他心灰意冷，沒有心思再回來為李玉桂贖身了。
李玉桂對此並不知情，心中一直思念著李舉人，希望他能高中，回來為自己贖身。但是時間一天天過去，李舉人連封信也沒有，鴇母哪管這些，她收了一個富商的錢，不顧李玉桂的反對，強行將李玉桂賣給了富商做小妾。
李玉桂到了富商家之後，非常生氣，準備絕食殉情而死，她一連七天沒有吃飯，依然沒死， 於是服毒而死。李玉桂殉情的這件事，被文人墨客大肆渲染，傳播極廣。當時的人們評價李玉桂說：此女雖然出身青樓，卻有冰清玉潔之行，真乃烈女也！
參考資料：《古今說部叢書》
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