漢朝史書記載的“西域三十六國”中，有一個叫“精絕”的地方。兩千年後的今天，它變成了一個傳奇，出現在《鬼吹燈》的故事裡。
公元644年的唐朝，玄奘從印度取經返回途中經過了一個叫“尼壤”的地方，就是於闐國在尼雅河的關城，那時這地方已經是一片沼澤。
1900年，英國探險家斯坦因在當地嚮導的指引下，找到了尼雅遺址。遺址所呈現的沙埋古文明的景況令人驚歎。在1906年和1930年的探險中，他又進入了遺址。從遺址掘獲的大批文物中，特別醒目的是漢、西晉時的漢文、佉盧文文書，其中有“漢精絕王”木簡和精絕、且末王族贈禮的表文，以及晉武帝泰始五年傳抄西域的詔令。
在斯坦因前後，另有一些人造訪過尼雅遺址。但是，科學的考古調查和發掘直到上世紀90年代才實現。當時，由於日本友人小島康譽先生的熱心張羅，新疆文物考古研究所與日本龍谷大學等機構合組的“中-日共同尼雅遺址學術考察隊”，對遺址展開了一共九個年度的考古調查和發掘。在取得的成果中，除了詳盡而精確的測繪、記錄，還有對住宅及墓地等的發掘。引人矚目的發現，是從一處佛寺廢墟中出土了精美壁畫，以及從墓地中出土的大量漢代絲綢，裡面包括了著名的“五星出東方利中國”錦。在一次調查中，還發現了漢代流傳在西域的蒙書《倉頡篇》木簡。
遺址分佈在尼雅河下遊一個古代三角洲上，南北方向長21.3公裡，東西方向寬3.26公裡。包括古城、住宅、手工作坊、佛塔、佛寺、牲畜圈、果園、墓地、古橋等共215處遺蹟，以及數千件各種遺物，記錄了精絕這個絲綢之路上的沙漠城邦昔日的繁華景象。
在漢代西域都護府時期，精絕是西域南道的一個小邦，人口四百八十戶，三千三百六十人。大約在東漢初年的兼併中，精絕被併入了塔裡木盆地東南部的大邦鄯善中。這種狀況大體維持到公元4世紀突然消亡為止。從遺址中發現的大批佉盧文書也大體終止到這個時間。
猜測這個綠洲文明消亡的原因，永遠是令人感興趣的。關於河流改道、瘟疫、戰爭等說法，目前都缺乏充分的證據。在佉盧文書中，保留了一支勁敵蘇毗人不斷入侵的記錄。也有關於河水變動的觀察報告。
遺址呈現出一幅奇異景觀：一座座連接著建築廢墟的固定沙丘，星散在已經沙漠化了的古三角洲上；歷經千年侵蝕的佛塔，像地標一樣仍屹立在遺址區的中心；房屋、庭院、棚屋等遺蹟，頑強地挺立在沙丘之上，由於長時間暴露在日光和風沙之下，木柱都已經變成了慘白色，佈滿大自然的力量才能雕刻成像紋飾一樣的裂痕……這一切，匯聚成靜止了的時間和家園。（劉文鎖）
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