兩次大規模發掘，揭開了高昌回鶻佛寺遺址之謎。
百廢待興的時代，中國社會科學院考古研究所夏鼐所長找我談話，要我組建新疆隊，在這一方廣闊而神奇的疆域開拓局面，為方便遼闊區域的艱苦調查，考古所特別為新疆隊配備專車，寄予厚望。我們肩負重任，首先到吉木薩爾縣進行全面系統的考古調查。
1979年夏，新疆隊在昌吉州吉木薩爾縣進行考古調查時，有老百姓提供線索，解放軍同志在大土墩東南向陽的坡地上搭建設施，挖出了“花牆皮”，我們當即決定前往勘察和試掘，發現所謂的“花牆皮”正是一幅精美的壁畫，被當地群眾稱為“大土墩”“烽火臺”“點將臺”和“風洞”的高大土堆，竟是一座高昌回鶻時期的佛寺遺址，而壁畫正是著名的“八王分舍利圖”，我們感到異常興奮。“八王分舍利”壁畫南北殘長4.4米，殘高1.15—1.85米。北部上方為騎白象國王的行進圖，下方為長史、公主供養像，南部為攻城圖。長史、公主身旁均有回鶻文題記，之後又發現了高昌回鶻王供養像及題記，這為斷定佛寺遺址的性質與年代提供了確鑿的證據，佛寺之謎由此揭開。
佛寺位於吉木薩爾縣北庭故城西牆外約700米處，俗稱西大寺。北庭故城是唐代庭州、北庭大都護府等的治所，是唐王朝管轄天山以北、乃至巴爾克什湖以東、以南廣大地區的軍事、政治、經濟和文化中心，也是絲路北道上的交通樞紐和商貿中心，九世紀中期高昌回鶻王國建立後，國王與王公貴族在此避暑，成為夏都，為其政治中心之一，佛寺便興建於此時。1988年北庭故城被國務院公佈為全國重點文物保護單位，後又被批準為國家考古遺址公園，並被列入世界文化遺產保護名錄，而高昌回鶻佛寺遺址是其中的重要組成。
1979年和1980年，我們兩次組織了大規模的科學發掘。發掘了北部東面的上下兩層洞龕及其間的“空洞”和南部的配殿、僧房、庫房和庭院、平臺等，發掘面積達3000多平方米。基本摸清了它的形制、結構和性質、年代。先後發掘出1000多平方米的精美壁畫、近百尊塑像，同時出土了一批陶器、銅器、鐵器、錢幣、玉石器、料器和建築彩繪木構件以及骨、角、蚌器等珍貴文物。
壁畫有經變畫、佛教故事畫、供養菩薩、供養比丘、護法天神和供養人像等，色彩鮮豔、繪製精細、線條流暢，具有唐代繪畫遺風；近百尊塑像多為泥塑，有佛、菩薩羅漢，天王、供養人等，多殘損，而造型生動、形象逼真，顯示出匠人高超的雕塑技藝。
北庭高昌回鶻佛寺遺址的兩次大規模科學發掘和研究表明，遺址是一座高昌回鶻時期的王家佛寺遺址，年代在十世紀80年代至十三世紀中葉前後，遺址發現的大量壁畫、塑像和回鶻文題記以及種類繁多的日用品和裝飾品，為研究當時的歷史與文化、宗教信仰、佛教藝術以及社會經濟、生活和玉器製作工藝等都提供了珍貴的實物資料，同時也極大豐富了北庭城的文化底蘊，充分顯示了北庭城在絲路北道上商貿中心和東西文化交流的核心地位。佛寺遺址回鶻和漢風並存，充分說明歷史時期特別是高昌回鶻時期，回鶻民族和漢族友好共處融合發展的生態環境。（孫秉根）
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