在中國詩歌史上，兩個人的名字是最為響亮的，那就是李白和杜甫。他們如同天空中最閃亮的明星，永遠值得我們抬頭膜拜，正如韓愈所言：“李杜文章在，光焰萬丈長”。然而，在他們生活的年代，境遇並不一樣。
李白很年輕的時候就名揚天下，後來更是全民偶像，從皇帝到普通百姓，幾乎都為他的才華傾倒。杜甫卻困頓很多，一生蹉跎而名氣不顯，更多的時候，他只是作為李白的小迷弟，小跟班。然而，杜甫自己也不會想到，就在他故去幾十年之後，他的價值突然被發現，而且經久不息，完全可以與當年的偶像並駕齊驅。
杜甫的晚年十分悽慘，甚至一度連溫飽都難以保證，最後在一艘由潭州前往嶽陽的小船上溘然長逝。他出生於河南鞏縣，臨終的願望就是落葉歸根，但他的兒子杜宗武根本拿不出路費，只能將他草草安葬在湖南耒陽。
直到43年後，杜宗武的兒子杜嗣業才好不容易湊了一些錢，帶著杜甫的遺骨，打算北上遷葬於洛陽，也算了卻這位偉大詩人的遺願。杜嗣業還起了個心思，中途拜訪了在湖北的元稹，求他為杜甫寫墓誌銘。
古人對身後事看得很重，在唐朝對墓誌銘更是高度重視，它對死者起到了蓋棺定論的作用。因此，只要是稍有條件的人家，總是不惜千金邀請名人撰寫墓誌銘。韓愈就因此暴富，元稹和白居易關係這麼鐵，去世的時候，元家還花了六七十萬錢給白居易做潤筆費。
杜甫去世的時候，倉促下葬，到此時都沒有墓誌銘。元稹聽說杜嗣業的造訪，不僅沒有收費，而且欣然動筆，寫下了著名的《唐故工部員外郎杜君墓系銘並序》。
杜嗣業很聰明，他找到元稹是有用意的。因為在當時的文壇之上，元稹和白居易一起，共同倡導了新樂府運動。他們反對華而不實的文風，提倡詩歌諷興當時之事，這恰好是詩聖杜甫的特長。所以，在很多場合，他和白居易總是褒揚杜甫，甚至不惜貶低李白。
元稹也很滿意，他正好遇到這個難得的機會。在《唐故工部員外郎杜君墓系銘並序》中，他開宗明義地表示“餘讀詩至杜子美，而知大小之有所總萃焉”。這是無與倫比的讚美，說的是元稹認為從詩經開始到當時，大大小小的詩人這麼多，杜甫才是集大成者。
更為重要的是，元稹在這篇墓誌銘中，再次貶低了李白的藝術成就，而且說得毫不留情：
餘觀其壯浪縱恣，擺去拘束，摹寫物象，及樂府歌詩，誠亦差肩於子美矣。至若鋪陳終始，排比聲韻，大或千言，次猶數百，詞氣豪邁而風調清深，屬對律切而脫棄凡近，則李尚不能歷其藩翰，況堂奧乎！
他說李白無論從哪個方面來說，相差杜甫實在太遠了。尤其是格律方面，根本難以望杜甫的項背。這和白居易所說，李白除了想象力豐富一點以外，並無可取之處，幾乎是相同的。
平時，元稹發表貶李褒杜的見解，畢竟缺乏重要的契機。這篇墓誌銘，給予了他極好的機會。從此之後，杜甫才算徹底翻身，聲名大噪，成為了經久不息的熱門大IP。不僅是元和體當道的中唐，在注重思辨的宋朝，杜甫的地位也要高於李白，學習杜詩的人遠遠多於學習李白的詩人。
當然，元稹的見解，一方面是他的一己之見，另一方面也是為他的詩歌理念進行宣傳。貶李褒杜只是一種手段，並不見得他會愚蠢到真不把李白當回事。李白和杜甫，只是藝術風格不同，他們共同譜寫了唐詩最為輝煌的篇章。他們各有千秋，最終也獲得了幾乎一致的歷史定位。
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