“元宇宙（metaverse）”這一概念最早由尼爾·史蒂芬森在1992年的科幻小說《雪崩（Snow Crash）》中創造，用這一術語來描述一個基於現實的虛擬網絡空間。近年來，各大互聯網巨頭對於這一概念關注也是達到了前所未有的水平，前有騰訊接連不斷大手筆的投資，後有臉書直播虛擬真人秀。
所有人都在通過自己的道路向著元宇宙邁進。
就在1月25日，網易聯合投資公司Structured Capital，以及其他投資者，向Together Labs進行了數額高達3500萬美元的投資。Together Labs 正是化身（avatar）社交平臺IMVU的母公司，除此之外，Together Labs還成立了一個名為WithMe Entertainment的新部門，其產品《With Me》是一個主打移動端的UGC平臺，通過在虛擬空間進行分享來增強人與人之間的社交聯繫。
Together Labs的前身就是IMVU Inc，公司將自己的使命確立為重新定義社交媒體，並將會通過持續開發一系列基於這一核心價值的產品，使其成為真實的人際聯繫的催化劑。目前公司旗下的產品包括:IMVU，全球最大的虛擬角色社交平臺；首個經監管部門（SEC，美國證券交易委員會）批準的可轉移數字貨幣VCOIN;以及With Me，一個即將到來的基於友誼和科學的手機平臺。
虛擬世界的誘惑
“這裡和真實世界似乎是一樣的，但又處處滿是天方夜譚之事。”
IMVU成立於2004年，作為早期的化身社交平臺之一，用戶可以通過自己高度定製的虛擬形象在IMVU中自由地生活，在沉浸式的3D聊天室中與朋友聯繫，購物和創建新外觀，並分享自己的體驗。
既然有了買方市場，自然也會出現賣方，官方表示 IMVU中的5000萬種商品，包括頭像功能、服裝、動畫、傢俱和房間，都是由用戶自己創建的。根據官方的數據，在2020年，IMVU的月活躍用戶IMVU超過700萬，用戶每個月都創造了創紀錄的40萬種產品。
雖然在介紹上IMVU和Roblox之間有太多的相似之處，但兩者之間的差異還是十分明顯的，IMVU官方甚至有專門的網頁來介紹二者的不同，比如IMVU整體更加成熟，甚至有專門為成年人設計的3D聊天室、IMVU的畫風也更加地寫實，遊戲中的虛擬人物能夠更好地傳遞出玩家的個人風格等等。
作為一款在2004年就已經成立、2014年就已經擁有了超過400萬活躍玩家的產品，IMVU此前的 4 輪融資都在 2006~2009 年之間完成，此次3500萬美元的融資，是十多年的第一次，這和IMVU良好的商業表現，以及它對元宇宙的積極實踐脫不開關係。
對於IMVU而言，2020是破紀錄的一年。官方表示，IMVU在2020年被genZ和千禧一代評為最受歡迎的社交應用前10名，並且是App Store暢銷應用的前3名（官網並未描述國家等具體情況）。並且在社交平臺的使用時長上，IMVU同樣以55分鐘的成績，遠遠超過了YouTube的40分鐘、Snapchat的25分鐘以及Instagram的15分鐘等。
據官網的數據，40%的IMVU使用者來自美國，截至1月27日下午，IMVU在美國App Store的暢銷總榜排名上，位於49名（七麥），僅在《萬國覺醒》（47）和臉書（45）之後；Sensor Tower的數據也顯示，2020年12月，IMVU在IOS和安卓兩個平臺上的總收入，也已經在500萬美元左右。
而在元宇宙的實踐上，IMVU更是邁出了關鍵性的一步，那就是虛擬貨幣。去年11月，SEC正式批準了IMVU發行虛擬貨幣的計劃，該計劃通過名為VCOIN的基於區塊鏈的加密貨幣在其虛擬世界中進行支付，今年1月中旬，這一貨幣正式上線。
在此之前，IMVU擁有自己獨立的一套經濟系統，簡而言之就是玩家通過PayPal或Venmo等購買積分，利用積分在虛擬世界中進行消費，積分會轉化為賣家的“開發者代幣（developer tokens）”，然後再轉化為真實收益。
而VCOIN則不同，它充分發揮了IMVU虛擬經濟的潛力，作為一種ERC-20代幣，VCOIN的基礎是被廣泛採用的以太坊區塊鏈，這使得它既可以在IMVU平臺上進行直接交易，用戶也可以將在IMVU獲得的收益，在其他平臺使用。當然，如果用戶需要也可以按照購買時的匯率，扣除手續費用之後，將其轉化為現金。
如果說VCOIN是IMVU整個元宇宙的關鍵，那麼還未上線的“With Me則是IMVU的自然拓展”，Together Labs的CEO Daren Tsui表示，WithMe部門將致力於通過在虛擬空間中的共同體驗（包括用戶生成的遊戲）來加強好友間的友誼。
“我們的使命是加固友誼，讓我們的用戶以非常真實自然的方式進行聯繫和活動”，“那將會是一個充滿活力的生態系統，其中買賣雙方可以進行點對點交易” 。
同時他也表示，“With Me用戶將能夠創建簡單的遊戲，例如知識競賽，並與朋友分享。人們可以使用腳本邏輯和3D引擎來製作遊戲。”雖然目前整個項目還並沒有上線，但Together Labs整個業務的不斷髮展，和其將業務置於社交媒體和遊戲二者交匯處的做法，對於投資人而言，顯然具有更深遠的意義。
遊戲和投資都是加固友誼
此次的融資，就像Together Labs的使命一樣，加固了網易和Together Labs的友誼，短期來看，疫情除了導致遊戲業的繁榮之外，同時也將虛擬社交這一需求展現在了用戶和開發者的面前；長遠來看，藉助擁有虛擬貨幣並且面向全年齡，依然在不斷發展中的的IMVU，對於網易而言，是它涉足元宇宙的重要步驟。
《Itsme》
關於在朋友社交上，歐美地區發生了什麼變化，白鯨出海的一篇報道曾對這一現象作了較為詳細的舉例和解釋。
簡單地總結一下就是，社交產品的融資，例如Discord、Roblox等，在2020年變得較為頻繁，《Itsme》（一款虛擬形象交友軟件）《IMVU》等產品的火爆，加上疫情的原因，美國用戶的社交行為越來越多的轉移到了互聯網上，而居家隔離更是強化了“社交”和 “娛樂”這兩種需求，隨著交友市場同樣朝著垂直化發展，IMVU很好地為用戶提供了社交和娛樂的雙重平臺。
而對元宇宙，同為國內互聯網的巨頭，網易在這一領域，似乎並沒有如騰訊一般，擁有如此強的影響力，實際上，網易對於虛擬世界、雲遊戲、元宇宙等未來概念也都抓得很緊，早在2018年網易就向英國遊戲架構公司Improbable戰略投資5000萬美元，加上收購的股份，總投資金額也達到了1億美元。
據新浪財經的報道，“Improbable屬於遊戲架構公司，不直接製作遊戲，其開發的雲計算平臺 SpatialOS 允許第三方通過它建立大規模的虛擬世界，或者模擬真實世界。”這使得SpatialOS不僅可以製造遊戲，還可以用來進行現實系統（比如水利）的深度模擬，並且Improbable還和谷歌合作，實現了用虛擬環境訓練AI的功能。
此次又花重金，領投IMVU，除了IMVU看重網易在移動端的技術和經驗，對其未來產品發展的幫助外，網易也看好這個唯一獲得了SEC授權的虛擬世界IMVU未來在元宇宙上的發展前景，IMVU的三大特點“社交”、“分享”、“創造”也正是互聯網最吸引人的特點之一。
同時，上週區塊鏈遊戲聯盟（BGA，一個致力於在遊戲行業推廣區塊鏈的組織）宣佈了VCOIN的加入。作為BGA的成員，VCOIN也將加入，包括Sandbox、Enjin、Animoca Brands和Dapper Labs等，其他區塊鏈和遊戲公司的同一陣營，距離VCOIN的平臺外流通又更進了一步。
走出未來的第一步
雖然類似於Epic的CEO曾在採訪中談到的一樣，作為一個玩家創作虛擬形象的社交平臺，IMVU和Roblox一樣，都還相對封閉，並不符合雲宇宙所需要的開放性，而開放的基礎之一，就是一個共同的經濟系統。VCOIN的出現，正代表著這種平臺間的封閉正在一點點地被打破。
網易此次領投IMVU，對於雙方而言，都有著長久的益處。對於網易而言，可以進一步加強自己在社交和元宇宙上的影響力，而Together Labs首席執行官Daren Tsui更是直言“我們對資金感到非常興奮。此次融資的目的是使我們可以更積極地發展，並將資金用於不同業務部門的產品開發。公司結構的重組也為我們創造了更加清晰的目標/品牌形象。”
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