新智元報道
編輯：小勻、LQ
【新智元導讀】億萬富翁理查德·布蘭森的維珍軌道公司這次成功了！週日，名為「宇宙女孩」波音747飛機，載著LauncherOne火箭，成功將10枚小型衛星送入軌道。維珍的商業太空旅行計劃又往前推進了一步！
維珍軌道成功了！
北京時間2021年1月18日凌晨2時38分，一架名叫「宇宙女孩」（Cosmic Girl）的波音747-400從莫哈維航空航天港起飛，在飛機左翼下方，LauncherOne火箭軀身於此，等待發射ELaNa 20任務中的10顆小衛星。
在釋放火箭之前，「宇宙女孩」飛出太平洋上空，釋放了LauncherOne火箭，啟動火箭發動機，將速度推進到每小時17,000多英裡，足以開始繞地球飛行。
這是布蘭森老爺子的維珍軌道公司，首次發射NASA的立方體衛星。
在首度發射失敗的半年後，維珍軌道再次進行了嘗試，終於成功將 10 枚 NASA 及多間大學的立方衛星與微型衛星送入軌道。
在起飛大約四個小時後，維珍軌道也在一條推文中確認所有衛星均「成功部署到了我們的目標軌道上」。
這枚火箭代表NASA的「教育發射納米衛星」(或稱ELaNa)計劃飛行了一組小衛星，該計劃允許高中生和大學生設計和組裝小型衛星，然後由NASA付費發射到太空。
空投火箭？全靠一架「二手改裝」飛機
我們印象中的火箭都是拔地而起，送入空中。
然而，維珍軌道偏走不尋常路線：「空射式」的火箭。
神馬意思？
它是由一架改裝的「二手」 747 客機，攜帶一枚名為 LauncherOne 的火箭到高空後，再進行發射。
LauncherOne火箭本身是由兩節構成，可以將 500 公斤左右的酬載送入低地軌道。
LauncherOne是一款兩階段空射式運載工具，使用了兩臺維珍設計和製造的Newton RP-1 和液氧火箭發動機。火箭的第一級直徑為1.6 m（5 ft 3英寸），第二級為1.3 m（4 ft 3英寸）。第一級使用一個牛頓三號引擎，而上一級使用一個牛頓四號引擎。
LauncherOne的首次飛行於2020年5月25日進行。由於點火藥饋線和火箭的中斷導致第一階段發動機過早關閉，該飛行在火箭點火後幾秒鐘失敗了。沒有到達太空。
2021年1月17日，NewtonThree和NewtonFour的表現均符合預期。在發射過程中，牛頓四號發射了兩次。一次將第二級和有效載荷注入轉移軌道，再一次使軌道循環。
其實，飛機載送的方式節省不了多少火箭燃料，但相對來說，具有較不受天氣影響的優點，以及可以自由選擇發射時間和傾角的優點。
這意味著，理論上，維珍軌道的發射技術可以在短時間內從地球上幾乎任何地方發射火箭。例如，它計劃從英格蘭的康沃爾郡發射運載火箭的747飛機呢！
維珍軌道也希望，這些優勢能獲得需要臨時發射衛星、或是軌道有時效性的客戶的青睞，打開不一樣的市場。
目前商用小型衛星發射市場競爭者眾多，但真正有發射入軌實績的卻寥寥無幾，除了 Rocket Lab 的 Electron 及少數採用固態火箭的中國公司外，大部份都還是在開發中，或是發射失敗。
因此，維珍軌道在此時取得成功，應該還是能搶佔一些市場份額的吧。
離商業太空旅行又近了一步
此次發射成功，維珍可以順利進行接下來的發射任務了，離商業飛行計劃又近了一步。
按照維珍此前的計劃，本次飛行任務是重複去年12月由於「機載計算機監控火箭發動機連接中斷」而被迫取消的試飛任務，此次試飛成功後，還將進行一次飛行任務。
如果這兩次都成功了，接下來理查德·布蘭森將要開始他的亞軌道太空旅行，時間預計在2021年一季度。
如果布蘭森成功完成了他的太空旅行，維珍就會重啟太空機票的售賣。
維珍銀河的飛船價格為每張 25 萬美元（約162萬人民幣）。
預定接下來飛行的客戶有美國太空軍、英國皇家空軍，還有一些衛星通信公司：美國的Swarm Technologies，意大利的SITAEL和丹麥的GomSpace.
截至2020年10月31日，有近600名乘客與維珍銀河簽署了協議，其中不乏眾多名人，霍金生前也曾一直期待能成為維珍銀河飛船的一名乘客。
2007年，體驗過零重力飛行後，霍金錶示，「我的終極目標是太空飛行，我想沒人會帶我，但理查德·布蘭森給我在維珍銀河留了位置，我立刻就答應了。」
即便船票貴到飛起，但綜合造飛船的成本來看，維珍銀河每天仍然是在燒錢。
2020年11月5日，維珍銀河發佈了截止 2020年9月30日的2020財年Q3財報。
財報顯示：
維珍銀河淨虧損 「7700 萬美元」，遠高於上一季度的6300 萬美元。
該季度研發費用為「4600 萬美元」，上一季度的研發費用為 3700 萬美元。
調整後每股虧損 0.34 美元，高於分析師預估的 0.27 美元。
維珍軌道公司是一家完全獨立的公司，由布蘭森的跨國集團維珍集團私有。
關於維珍軌道公司迄今已投資多少的猜測存在很大差異，估計範圍在4億美元-5億美元之間，甚至超過7億美元。
維珍軌道公司將自己描述為「用於商業和政府製造的小型衛星的專用發射服務」。布蘭森希望從對相對便宜的小型衛星的需求增長中獲利。
70歲「冒險家」布蘭森：夢想不是競賽，未來將發射火箭紀念母親
他曾乘坐熱氣球穿越了大西洋和太平洋，差點死在愛爾蘭海邊，還有一次計劃飛往南加州，卻在加拿大的北極地區墜毀。
他打破了乘船最快橫渡大西洋的記錄，他曾試圖乘氣球環遊世界，卻被困在了阿爾及利亞。
然而，布蘭森老爺子還覺得不夠「刺激」。
2021年，70歲的布蘭森將會進行迄今為止最冒險的旅行: 乘坐亞軌道航天飛機去太空邊緣旅行。
自從2004年他創立「維珍銀河」以來，這是他一直以來的追求。
49年前，在布蘭森列出的待辦事項中，第一條就是「Learn to fly」.
提起商業太空旅行，人們總是會把馬斯克的SpaceX和貝佐斯的Blue Origin與維珍軌道相比，但布蘭森卻認為：我並不認為我們在比賽。
達成個人的夢想本就不是參與遊戲競賽，開心就好。
此次試飛成功對布蘭森來說還有一大安慰，布蘭森96歲的母親伊芙·布蘭森本月因感染新冠不幸去世，維珍軌道未來還將發射一枚以她的名字命名的火箭以此紀念她的一生。
參考鏈接：
https://techcrunch.com/2021/01/18/watch-virgin-orbit-launch-a-rocket-to-space-from-a-modified-747-for-the-first-time/
https://techcrunch.com/2021/01/17/virgin-orbit-reaches-orbit-for-the-first-time/
https://www.space.com/virgin-orbit-launches-10-satellites-to-orbit
https://www.cnbeta.com/articles/science/1051155.htm
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